与中国万里长城齐肩媲美，中国的京杭大运河在人类文明史上，无疑已成为一部千年传奇。这条从两千多年的远古流淌而来的人工河流，在其漫长的生命兴衰过程中，承载了一个东方古国命运的太多跌宕，也演绎了一个民族历史太多的传说。政权、经济、军事、城市、乡村……千年的国事、民生都在这条东方大地纵向流淌的河流上纷纭、浩荡……

古老的河流从诞生、衰亡、再死而复生，它走过了一条怎样的生命之履？

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历史回溯到公元前486年，吴国进攻齐国。

没有现代交通的古代，大量的兵粮运输多依赖水路，但长江与淮河之间没有一条可以通航的河流。于是，吴王夫差下令开挖一条连通长江与淮河的水沟，因这条水沟是从邗城（今江苏扬州）城脚下开始，被称为邗沟。这是大运河最早的一段，也是江苏境内两千多年来始终没有断流、且繁华至今的一段运河。

真正开凿大运河是在公元七世纪的隋朝，一个中国历史上极其短暂的朝代（仅存在37年）却留下了一项震烁千古的水利工程。隋统一中国后，为加强对南方的控制，公元605年，隋炀帝下令，征发数百万民工开凿了沟通南北的大运河。隋朝大运河以东都洛阳为中心，北抵涿郡（今北京），南至余杭（今杭州），全长2500公里，纵向沟通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，自此，大运河上“商船往返，船乘不绝”。运河沿岸汇聚了无数茶艺、饮食、丝绸以及民间曲艺、歌女、红楼，无数古典园林、藏书楼阁、桥梁古塔在此落成。南北经济文化的交流、繁荣，使一个中央集权的东方大国自此奠定了一统天下的格局。

公元742年，唐朝在三门峡以东开凿渠道天宝河，大运河开始用于漕运，把富庶的江南物资源源不断地流向国家政治中心的长安，使唐王朝的经济文化呈现出一片昌盛。经济的繁荣，交通的发达，最终迎来了唐帝国辉煌的时期——贞观之治和开元盛世。古老的隋唐运河哺育了一个伟大的东方古国，使之成为世界的瞩目和仰望。

大规模开发大运河，发生在十三世纪的元朝。元世祖忽必烈定北京为大都，随之，全国的政治、经济中心转移到大都。在洛阳拐了一个大弯的隋唐大运河，就显得弓背路长。1289年，元世祖忽必烈下令开凿会通河，北始山东临清，南到东平路（山东境内）的安山，大运河大幅度东移；又在北京都城至通县之间开凿了一条通惠河，与北运河沟通。由此，北京至杭州不再绕道洛阳，比隋朝大运河缩短近八百公里，这就是今天的京杭大运河。

通惠河的开通，将大运河一线贯通。自此，一条全长1794公里的人工大河——京杭大运河，从历史的深处走来。

修筑通惠河的元代水利专家郭守敬，是世界仰望的一位天文学家，西方天文学家曾把宇宙间发现的一颗行星命名为“郭守敬星”。公元1281年，当集郭守敬、王恂等人的天文学之大成的《授时历》在东方一个强大的马背帝国开始颁行时，世界还处在“天地一体”、“地为中心”的一片蒙昧与沉睡之中。此后的二百年开始孕育哥白尼——第谷——开普勒——伽利略——牛顿的欧洲大地，在数百年地仰望星空后才有了隐隐的噪动与苏醒。郭守敬工作在哥白尼之前二百年，工作在第谷之前三百年，工作在牛顿之前四百年！二百年、三百年、四百年里，世界不知道郭守敬。中国人也不知道郭守敬。某一天，当西方人将郭守敬誉为“中国的第谷”并为此一片惊叹和哗然时，丹麦的第谷刚刚离开人世26年，而中国的郭守敬已长眠大地306年！

作为天文学家又精通水利的郭守敬，一生修浚的河渠泊堰，大小达数百余处，而他的主要贡献除宁夏治水以外，就数开凿大都通惠河了。

古城北京，自公元1165年金王朝迁都燕京（今北京宣武区西部）后的800余年里，始终成为中国政治、经济、文化的中心，唯其中心，历朝历代的统治者无不为这个没有大河流经的古城的水源而困扰。即使850年后的今天，已发展为国际大都市的北京，依然是引三千里汉水进京而生活着、发展着。仅此意义上，我们对始于1292年郭守敬开浚通惠河、有效解决元大都水源而生发着深深的敬意。